El oro es un recurso históricamente asociado al valor y la riqueza. Ahora un nuevo estudio ha revelado que es posible crearlo con metales pesados. Podríamos estar ante el descubrimiento del siglo. La creación de oro por medio de procesos nucleares no es algo imposible, pero sí muy difícil y costoso. Hasta ahora, ha habido varios intentos, pero todos han derivado en la aparición de cantidades insignificantes. Un ejemplo fue el proyecto ALICE (Experimento del Gran Colisionador de Iones) de la Organización Europea para la Investigación Nuclear (CERN), con sede en Ginebra (Suiza). Pese a su puesta en escena, solo puede producir 29 picogramos de oro en 4 años.
Oro a partir de mercurio: Una startup de Estados Unidos asegura que es posible
Tras destaparse el tesoro de más de un millón de toneladas que atesora Argentina, el mundo ha dirigido la vista hacia Estados Unidos, donde la startup Marathon Fusion asegura que es posible transformar mercurio en oro. La empresa con sede en California asegura que ha encontrado un sistema para acabar con el “gran reto milenario de la alquimia”. Puede convertir metales comunes, como mercurio, en oro.
A través de un comunicado, la compañía defiende que su método es escalable y viable en términos económicos, aunque por ahora solo se han realizado simulaciones. La propuesta de Marathon Fusion pasa por aprovechar los neutrones de alta energía generados por la fusión para convertir mercurio-198 en mercurio-197. En cuestión de unos pocos días se desintegra en oro-197, el único isótopo estable del metal precioso.
Recurriendo a esta metodología, una planta de fusión podría generar hasta 5000 kilos de oro al año por cada gigavatio de electricidad producido. Esto sin afectar la producción energética. La iniciativa quedó plasmada en la revista de preimpresiones arXiv. Pese a la visibilidad que está adquiriendo su concepto, el sistema todavía debe ser revisado por otros expertos pares.
Por ende, su viabilidad técnica aún debe certificarse. Para su puesta en marcha se necesitan neutrones con energías por encima de 6 millones de electronvoltios. Un rasgo complejo de sostener continuamente.
Por ahora, está sobre el papel
El mayor inconveniente de la hipótesis presentada es que se fundamenta sobre una simulación digital, dado que los reactores de fusión no existen a escala comercial. Otro asunto de relevante es que todo el proceso de fabricación de oro tiene lugar en un reactor de fusión. Por lo tanto, el oro creado sería radiactivo al principio, lo que quiere decir que se catalogaría como residuo radiactivo y tendría que administrarse durante un largo tiempo pasada su producción.
“Hay muchos retos que superar antes de que los científicos puedan hacer realidad un reactor de fusión comercial”, advierte Adrian Bevan, catedrático de Física de la Queen Mary University of London, en una publicación de The Conversation.
De funcionar, este nuevo método podría agilizar el levantamiento de centrales de fusión en todo el planeta. A su vez, brinda una interesante oportunidad para modificar por completo la economía de la energía de fusión. Las plantas podrían ganar dinero generando oro y electricidad, por lo que sus valores se duplicarían. No obstante, todavía es una propuesta que está sobre el papel.
Hay grandes expectativas alrededor de esta nueva forma de generar oro
A pesar de que este sistema tiene mucho que demostrar para pasar del papel a la práctica, la comunidad científica está mostrando un interés creciente en este enfoque. La proyección de Marathon Fusion es acelerar el despliegue comercial de reactores, brindando un modelo más rentable, diversificado y alineado con la actual transición energética.
La empresa de Estados Unidos no lleva mucho en escena. Su fundación tuvo lugar en 2023 por Adam Rutkowski (ex SpaceX y candidato a doctorado en física del plasma por Princeton) y Kyle Schiller (ex miembro de Schmidt Futures). Con una sólida experiencia previa por parte de sus fundadores, la misión con la que nació la compañía fue acelerar el desarrollo del ciclo de combustible para reactores de fusión.
Hoy Marathon Fusion dispone del apoyo del Departamento de Energía de EE.UU., el programa Breakthrough Energy Fellows y fondos como 1517 Fund y Strong Atomics. Además, cuenta con el conocimiento y el correcto desempeño de doctores en física, química e ingeniería. Solo así es posible que acuñen que tienen en su poder una nueva forma de crear oro puro con metales pesados. Mientras esto sucede, algunas naciones miran hacia el océano para buscar oro en sus profundidades.