Un proyecto revolucionario está convulsionando el sector energético. La finalidad es enterrar reactores nucleares y dejarlos encendidos. Un antes y un después para la Tierra y sus profundidades. La energía nuclear es un tipo de fuente energética que ha sido objeto de debate durante décadas. Conforme el mundo se enfrenta a la crisis climática ocasionada por el cambio climático, la necesidad de hallar fuentes energéticas limpias y sostenibles se vuelve más y más palpable.
El eterno debate de la energía nuclear
Rusia está llevando a la energía nuclear a otro nivel, al mismo tiempo que Estados Unidos busca hacer historia con un proyecto impensado. En términos simples, la energía nuclear es una especie de batería que puede abastecer ciudades sin necesidad de desprender gases de efecto invernadero. Suena fascinante. Sin embargo, no es “gratis”.
La energía nuclear se genera por medio de reacciones nucleares, especialmente mediante un proceso denominado “fisión”. Esto quiere decir que los núcleos de los átomos se dividen, liberando una importante cantidad de energía. Un proceso que se concreta en los reactores nucleares, donde se emplean combustibles como el uranio.
Al contrario de lo que sucede con los combustibles fósiles, que desprenden dióxido de carbono junto con otros contaminantes, la energía nuclear proporciona una forma de producir electricidad de forma más limpia. Sumado a esto, aporta eficiencia energética y un suministro constante de energía. No obstante, las centrales nucleares requieren de altas medidas de seguridad debido a los residuos nucleares asociados a su actividad y accidentes nucleares registrados en el pasado.
Estados Unidos planea enterrar reactores nucleares encendidos
Ante la importancia de la energía nuclear en el plano energético, una empresa de Estados Unidos planea enterrar una central nuclear a kilómetro y medio bajo tierra en 2026. La industria nuclear lleva años esperando el momento de implantar los SMR, reactores nucleares de fisión más discretos, baratos y versátiles que los habituales.
La startup californiana Deep Fission cree tener en sus manos la clave para que comiencen a tomar impulso en la industria: enterrarlos. La mayoría de los reactores nucleares comerciales realizan su función con agua a presión. El agua que refrigera el núcleo ha de mantenerse líquida a más de 300ºC. Contexto que demanda una presión de grandes magnitudes, de alrededor de 150 a 160 atmósferas. En la superficie, se traduce en vasijas de acero de un grosor y un coste descomunal.
La iniciativa de Deep Fission aprovecha la fuerza bruta de la gravedad para descartar definitivamente esta problemática. Ubica el reactor a un kilómetro y medio bajo tierra, en el interior de un pozo lleno de agua. Así las cosas, la propia columna de líquido realiza una presión hidrostática natural de 160 atmósferas. No es necesaria una vasija de presión completa. El agua del reactor se conserva en estado líquido sin gastar energía ni recursos exóticos.
Quieren enterrar reactores nucleares en suelo, pero aún deben demostrar mucho
No construye domos de hormigón reforzado para contener la radiación si sucediera un accidente. En su lugar, Deep Fission aprovecha el entorno. La roca sólida a esa profundidad se convierte en un muro de contención natural e inagotable. Deep Fission propone utilizar el uranio poco enriquecido como combustible, pero aplicando técnicas de fracking y perforación petrolera, extrayendo el calor como si se tratara de geotermia.
Su reactor Gravity corresponde a un módulo de 15 MW tan estrecho que cabeza en un pozo de perforación de 76 cm de diámetro. Con estas características, promete un costeo de 50-70 dólares por MWh y una baja del 80% en materia de obra civil, a completar en cuestión de meses.
Enterrar un reactor nuclear hace que el producto esté protegido contra adversarios como tornados, accidentes aéreos o terrorismo. Sin embargo, hacer labores de mantenimiento a 1,6 km de profundidad es un punto en contra de la tecnología. Para repostar combustible o reparar averías, sería necesario izar todo el módulo hasta la superficie con el uso de cables.
Pese a que todavía no existe ninguna regulación para reactores nucleares en pozos profundos, Deep Fission asegura que tendrá listo su piloto para julio del próximo año. Perforarán la Tierra e irán a lo más profundo. Enterrarán reactores nucleares y los dejarán encendidos. O al menos esa es la premisa. Mientras tanto, Argentina apuesta por estas 8 opciones nucleares.