¿Podría la gripe aviar desencadenar una pandemia humana?

Diversas especies animales han sido víctimas del virus de la gripe aviar, incluyendo miles de leones marinos en la costa de Perú, visones criados para peletería en España, osos pardos en Montana y focas comunes en Maine. 

Aunque este virus ha afectado a una gran cantidad de mamíferos, no ha evolucionado para propagarse de manera más eficiente entre estos animales y, por ende, a las personas. 

Para que eso ocurra, el subtipo del virus H5N1 tendría que transformarse y adquirir la habilidad de infectar el tejido pulmonar humano y propagarse por el aire. Hasta ahora, ningún humano ha sido infectado por el clado 2.3.4.4b que ha estado matando a las aves.

Los brotes que han ocurrido en América desde el año pasado han afectado a un total de 3 personas, en Estados Unidos, Ecuador y Chile, pero no ha habido transmisión a otras personas. 

Aunque la Organización Mundial de Sanidad Animal ha expresado su preocupación sobre el riesgo de que la gripe aviar H5N1 pueda adaptarse a los mamíferos y saltar a los humanos y otros animales, los expertos indican que esto no ha ocurrido aún.

Los científicos aún no saben exactamente cómo tendría que mutar este virus para causar una pandemia humana, pero han identificado algunos pasos clave. Sin embargo, la investigación ha sido obstaculizada por restricciones en los experimentos de “ganancia de función”, aunque se han encontrado otras formas de examinar cómo la gripe aviar se adapta a los mamíferos, como el caso del subtipo H10N7 que afectó a las focas en Europa en 2014.

Los virólogos han descubierto que el virus H5N1 necesita que varias de sus proteínas evolucionen para propagarse eficientemente entre mamíferos. Una proteína clave que está siendo estudiada es la polimerasa, que el virus usa para replicar su genoma de ARN en una célula huésped. 

Para funcionar adecuadamente, la enzima debe cooptar una proteína intracelular del huésped, y actualmente está más adaptada a la molécula aviar que a la de mamíferos. Mutaciones en la subunidad PB2 de la polimerasa pueden cambiarla para que funcione mejor en mamíferos, pero una mutación específica, E627K, puede hacerlo de manera efectiva al cambiar un aminoácido clave en la posición de un glutamato por una lisina.

La mutación E627K se observó por primera vez en el virus de la gripe de 1918 y se ha encontrado en zorros y focas infectados en brotes recientes del virus H5N1. Sin embargo, para que el virus cause una pandemia, necesita que la proteína hemaglutinina cambie su forma para adherirse a las células huésped de mamíferos eficientemente. Este cambio requiere múltiples mutaciones, incluyendo los aminoácidos Q226L y G228S. 

La transmisión de la gripe aviar entre humanos se ve obstaculizada por la necesidad de que el virus mute para adaptarse a las protecciones celulares del cuerpo humano, según expertos virólogos. 

Para lograr esto, el virus debe realizar cambios en su hemaglutinina y evitar proteínas como MxA y BTN3A3, lo que puede ser difícil. La exposición previa a otros virus de la gripe puede ofrecer cierta protección contra el H5N1. 

Aunque el virus aviar se propaga con rapidez por todo el mundo, aún tiene que obtener la combinación adecuada de mutaciones para saltar a la población humana. 

Los investigadores coinciden en que la gripe aviar sigue siendo una amenaza para la salud pública, y que el virus seguirá siendo una preocupación hasta que ocurra una pandemia.

Además, el virus necesita otro cambio en la hemaglutinina para que sea más transmisible por el aire, lo que es esencial para una pandemia. Este cambio se produce cuando las membranas del virus y las vesículas se fusionan después de que el virus se adhiere a una célula y se incorpora en una vesícula, lo que desencadena un cambio de forma en la hemaglutinina dependiente del pH.