500 años después, científicos descubren la causa de muerte de 15 millones de aztecas

La fiebre entérica (o tifoidea) "es un candidato fuerte" a la hora de considerar la muerte de 15 millones de personas en Méxicos, en los tiempos del Imperio Azteca y la llegada de los europeos, 500 años atrás.

En 1545, muchas personas empezaron a presentar fiebre alta, dolores de cabeza y sangrado de ojos, boca y nariz. Morían, en general, al cabo de tres o cuatro días.

Después de cinco años, la epidemia, conocida como cocoliztli (pestilencia) había matado a un 80% de la población estimada.

Un grupo de científicos consideró como causa de esta epidemia muchas enfermedades que finalmente fueron descartadas, como la viruela, el sarampión, las paperas y la gripe, apuntaron a una fiebre entérica.

Recientemente, basándose en el análisis de ADN de los dientes de 29 personas que murieron entonces, los investigadores de la Universidad de Tubinga, en Alemania, llegaron a una conclusión bastante certera.

"El cocoliztli fue una de las muchas epidemias que afectaron México tras la llegada de los europeos, y específicamente fue la segunda de las tres epidemias más devastadoras", dijo el científico alemán Ashild Vagene.

Este episodio es considerado una de las peores epidemias de la historia de la humanidad, por detrás de la peste negra, que mató a 25 millones de personas en Europa Occidental en el siglo XIV, es decir, casi la mitad de la población.

La pestilencia de 1545, que golpeó lo que es el México actual y parte de Guatemala, tuvo lugar solamente dos décadas después de que una epidemia de viruela matara a entre 5 y 8 millones de personas, justamente después de la llegada de los españoles.

El ADN extraído de 29 esqueletos sepultados en un cementerio de muertos por cocoliztli permitió a los científicos detectar rastros de la bacteria salmonella entérica, la cual es conocida por causar una fiebre entérica, como la tifoidea. El subtipo mexicano apenas causa actualmente infecciones entre los humanos.

Muchas cepas de la salmonella se propagan a través de la comida o el agua y muchas viajaron a México en animales domésticos traídos por los españoles, según el equipo de investigadores.

"Probamos con todas las bacterias patógenas y virus de los que tenemos datos genómicos y la salmonella entérica fue el único germen detectado", afirmó Alexander Herbig, también de la Universidad de Tubinga.

Sin embargo, sigue abierta la posibilidad de que existiecen elementos patógenos desconocidos al día de hoy.

"No podemos asegurar cuán cierto es que la salmonella entérica fuera la causa de la epidemia de cocoliztli", dijo Kirsten Bos, participante en el estudio. "Creemos que debe ser considerado como un candidato fuerte".