Encuentran un ancestro de once millones de años atrás del armadillo

En Caragua, una localidad del altiplano chileno cerca de Belén, a 150 km al este de Arica, se encontraron restos de un armadillo con cuernos que habitó hace 11 millones de años y se ha convertido en el primero de su tipo encontrado en Chile.

No se trata de cualquier espécimen. El animal exhibe formas únicas en las placas de su caparazón (osteodermos), lo que lo convierte en representante de una nueva especie de armadillo. Sus fósiles fueron descubiertos por científicos chilenos, liderados por Karen Moreno y Germán Montoya, quienes lo bautizaron como Epipeltephilus caraguensis, por el lugar donde fue encontrado.

Según paleontólogos, lo más probable es que fuese omnívoro, que comiera plantas y animales pequeños, al igual que otros armadillos actuales, aunque nada tenga que ver con estos.

El equipo también halló un mesotérido, un mamífero extinto parecido al capibara (roedor más grande del mundo), que se suma a otros tres especímenes descubiertos anteriormente en esta misma zona y cuya extinción es una incógnita.

Karen Moreno, directora de Paleontología de la Universidad Austral de Chile, dijo que este armadillo prehistórico se caracterizaba por tener un cuerpo cubierto por placas óseas que daban forma a su coraza y dos cuernos pequeños sobre su nariz. "Es una especie extinta, que no tiene descendencia viva hoy. Es un pariente lejano de los actuales armadillos, que evolucionaron de una rama diferente", explica.

"Hace 11 millones de años, el ambiente era muy distinto: había ríos y una laguna en la zona, ya que los fósiles fueron encontrados en un ambiente con evidencia de sistemas fluviales", asegura la paleontóloga.

En ese hábitat también vivieron los mesotéridos. Estos mamíferos prehistóricos endémicos de Sudamérica eran uno de los animales más abundantes de la zona, pero se extinguieron sin dejar descendencia hace 3 millones de años, cuando América del Sur dejó de ser una isla por el Istmo de Panamá y se produjo un importante intercambio de fauna con Norteamérica.

La fauna de Caragua puede dar respuestas importantes a la ciencia. Pues estos animales vivieron cuando en la zona estaban ocurriendo dramáticos cambios geológicos y climáticos. "Se discute si hace 11 millones de años ya se estaba formando el altiplano y si este ya se había levantado como una muralla de 4 mil metros. Otras tesis dicen que en los últimos 5 millones de años se levantó y que en sólo 1 millón de años lo hizo en más de 1.500 metros", explica Karen Moreno.