Nos trajo imágenes de Saturno durante 13 años: se desintegró en el espacio exterior

#GrandFinale (Gran final): a más de 1000 millones de kilómetros de la Tierra, la sonda Cassini se desintegró hoy en la atmósfera de Saturno y puso fin a una histórica misión de 20 años en la que contribuyó a desvelar los secretos del sexto planeta del Sistema Solar.

La confirmación de la esperada desintegración de Cassini se produjo a las 8.55 (hora argentina). Las señales de radio de la nave espacial cesaron bruscamente: las ondas se volvieron planas y la sonda quedó en silencio.

Cassini se había quemado 83 minutos antes, mientras se desplomaba en la atmósfera de Saturno a 122.000 kilómetros por hora, fundiéndose al planeta a la que fue enviada en 1997 para explorarlo. La última señal tardó esos 83 minutos en llegar a la Tierra.

Cassini, la única nave espacial que ha orbitado en torno a Saturno, mostró de cerca el planeta, sus anillos y sus lunas en toda su gloria. Quizá lo más fascinante fueron los mundos oceánicos descubiertos por Cassini y su pasajero, el módulo Huygens, en las lunas de Encélado y Titán, que podrían tener el potencial de albergar vida.

Más de 1500 personas, miembros del equipo pasado y presente de la sonda, atestaron el Jet Propulsion Laboratory de la NASA en California, Estados Unidos, para una "vigilia de celebración". El director de proyecto, Earl Maize, dijo que está muy orgulloso y que no podía haber pedido más de "una máquina tan increíble".

"Hemos dejado al mundo informado pero todavía haciéndose preguntas", dijo Maize esta semana. "Tenemos que volver. Lo sabemos", agregó.

Cassini cumplió incluso en sus últimas horas: tomar una última serie de imágenes antes de su última tarea, tomar muestras de la atmósfera en el gigante gaseoso y enviar los datos de vuelta a la Tierra.

Este "gran final", como lo llamó la NASA, se planteó cuando el combustible de Cassini empezó a agotarse tras 13 años explorando el planeta. Los científicos querían impedir que la sonda se estrellara contra Encélado o Titán, contaminando esos cuerpos, de modo que en abril se dirigió a Cassini a una ruta inexplorada entre las nubes de Saturno y los anillos. La nave entró en ese hueco y volvió a salir 22 veces. La última vez fue la semana pasada.

Cassini salió de la Tierra en 1997 y llegó al segundo planeta más grande del sistema solar en 2004. El Huygens aterrizó en la gran luna de Titán en 2005. Ningún objeto fabricado en la Tierra ha aterrizado más lejos.

En total, Cassini reunió más de 453.000 imágenes y recorrió 7.885 millones de kilómetros. Fue una iniciativa internacional en la que participaron 27 países. El costo final del proyecto fue de 3.900 millones de dólares.