El mapa de una luna de Saturno que revela que podría albergar vida

Científicos dieron a conocer el primer mapa geológico global de la luna Titán de Saturno, que incluye vastas llanuras, dunas de material orgánico congelado y lagos de metano líquido. Este trabajo brinda además valiosos datos sobre un mundo considerado un gran candidato en la búsqueda de vida más allá de la Tierra.

El mapa se basó en datos de radar, infrarrojos y otros recopilados por la sonda espacial Cassini de la NASA, que orbitó Saturno y sus lunas desde 2004 a 2017. Gracias a los avances tecnológicos presentados en esta sonda se han podido revelar los detalles de la superficie de Titán, ya que antes había sido imposible penetrar en la atmósfera densa y neblinosa de este satélite.

Titán, con un diámetro de 5.150 kilómetros, es la segunda luna más grande del sistema solar detrás de Ganímedes de Júpiter. Por su tamaño es mayor que el planeta Mercurio y por la fisonomía de su superficie, con lagos, ríos y dunas, presenta paisajes similares a los de la tierra, aunque con otra composición.

Los científicos que presentaron el estudio aseguraron que los materiales orgánicos que presenta este satélite son básicos para fomentar organismos vivos y desempeñan un papel de gran importancia en Titán.

Posibilidades de vida

"Los productos orgánicos son muy importantes para la posibilidad de que haya vida en Titán. Muchos de nosotros creemos que probablemente la vida habría evolucionado en el océano de agua líquida bajo la corteza helada de este satélite", dijo la geóloga planetaria brasileña Rosaly Lopes del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en California.

"Creemos que los materiales orgánicos pueden penetrar en el océano de agua líquida y esto puede proporcionar los nutrientes necesarios para la vida, si evolucionó allí", agregó Lopes, quien dirigió la investigación que determinó el mapa de TItán, publicada en la revista Nature Astronomy.

En la Tierra, el agua cae de las nubes y llena ríos, lagos y océanos. En Titán, en cambio, las nubes arrojan hidrocarburos como metano y etano, que son gases en la Tierra, en forma líquida debido al clima helado de la luna.

La lluvia se da en todas partes en Titán, pero las regiones ecuatoriales son más secas que los polos, dijo Anezina Solomonidou, coautora del estudio e investigadora de la Agencia Espacial Europea.

Las llanuras (que cubren el 65% de la superficie) y las dunas (el 17% de la superficie) formadas por trozos congelados de metano y otros hidrocarburos dominan las latitudes medias y las regiones ecuatoriales de Titán, respectivamente.

Titán es el único cuerpo del sistema solar además de la Tierra que cuenta con líquidos estables en la superficie, con lagos y mares llenos de metano como características principales en sus regiones polares. Las zonas montañosas, que se cree que representan porciones expuestas de la corteza de hielo de agua de Titán, representan el 14% de la superficie.