Cuando pensamos en el cambio climático, la imagen que se nos viene a la cabeza casi siempre es la misma. El oso polar sobre un pedazo de hielo que se rompe o el nivel del mar subiendo en las costas. Pero lo que está pasando en el Ártico es mucho más complejo de lo que podemos imaginar. Hay todo un mundo bajo nuestros pies que ha estado quieto, congelado y en silencio durante milenios, funcionando como una caja fuerte cerrada herméticamente. El problema es que esa caja se está empezando a abrir, y no tenemos muy claro qué va a pasar cuando el contenido salga hacia afuera.
El gigante de carbono que vive bajo la tierra
Para que dimensionemos el tamaño del asunto, hay que entender qué es el permafrost. Se trata de una capa que cubre gran parte del hemisferio norte y que guarda el doble de carbono del que hay hoy en toda la atmósfera. Es una bomba de tiempo química. En lugares como Fairbanks, el ejército de Estados Unidos tiene un túnel excavado directo en el hielo donde se pueden ver huesos de animales prehistóricos y raíces de plantas que no ven el sol desde hace épocas. Es un archivo perfecto de la historia, pero que depende exclusivamente de que haga frío para mantenerse intacto.
El drama actual es que los veranos en el polo se están alargando. La famosa “capa activa”, que es la partecita de arriba del suelo que se descongela unos meses al año, cada vez es más profunda y dura más tiempo blanda. Esto permite que el agua y el oxígeno se filtren hacia abajo, llegando a capas que antes eran inaccesibles. Y cuando eso pasa, la infraestructura humana empieza a ceder porque el suelo se vuelve una esponja, y a la vez, se reactivan procesos naturales que liberan gases. Es un doble problema. Se te rompe la casa y, encima, el suelo empieza a “respirar” cosas que no debería.
Debieron extinguirse hace mas de 40 000 años
Un equipo de investigadores de Caltech y la Universidad de Colorado se preguntó qué pasaría con la vida microscópica que quedó atrapada en ese suelo profundo. Encontraron microbios que llevaban congelados 40 000 años, desde la época de los mamuts y la última glaciación. La lógica dice que deberían estar muertos, pero no. Al llevarlos al laboratorio y ponerlos a temperaturas de 4 y 12 grados, estos organismos se despertaron. No solo eso. Se reorganizaron, formaron comunidades y volvieron a funcionar como si el tiempo no hubiera pasado.
Lo increíble fue ver cómo lo hicieron. Al principio, durante el primer mes, los microbios se lo tomaron con calma, una fase de “lag” o retraso lógico después de una siesta de cuarenta siglos. Pero al sexto mes, se pusieron las pilas y empezaron a crecer, a reparar sus células y a formar una especie de película protectora llamada biofilm. Incluso fabricaron grasas especiales para resistir el frío.
Cuando el suelo empieza a liberar gases
El problema de que estos bichos se despierten no es que nos vayan a contagiar de algo raro, sino lo que comen y lo que expulsan. Al reactivarse, empiezan a devorar esa materia orgánica que estaba guardada en el permafrost y, como resultado de su digestión, liberan dióxido de carbono y metano. Y así comienza un ciclo que puede ser muy peligroso.
La clave de todo esto es el tiempo. Los científicos vieron que un día de calor no basta para despertarlos. Es necesario que la temperatura se mantenga alta durante varios meses para que los microbios superen esa fase de pereza inicial y empiecen a emitir gases a lo loco. El tema es que, con el cambio climático, las estaciones cálidas en el norte están durando justamente eso: más meses.