Conocer a fondo el comportamiento de los animales no es una tarea sencilla. Para esto, los investigadores trabajan en su estudio realizando observaciones sin interferir. En este sentido, el registro de su actividad nocturna o durante el día resulta más que valioso, ya que pueden aportar datos fundamentales para su investigación. Con esto, las cámaras trampa son una de las grandes aliadas para disponer de información clave. Pero este dato sorprendió a todos. El escenario de la Patagonia está mutando y están cazando a los pingüinos.
La caza de pingüinos
Sin dudas, de toda la fauna patagónica, este grupo de simpáticas aves marinas es el más famoso. Además, es uno de los más populares dentro de su especie. Los llamados pingüinos de Magallanes, o también patagónicos, con su característico plumaje blanco y negro, son prácticamente icónicos. Su imagen aparece multiplicada en stickers, imanes, hasta peluches que las personas pueden comprar a modo de recuerdos.
En nuestro país, se lo puede encontrar haciendo nido en las costas ubicadas desde el sur de la provincia de Río Negro hasta el sur de Tierra del Fuego. No cualquiera puede soportar el viento gélido de esta región, sin embargo, para esta especie resulta ideal. Allí vive en grandes comunidades y representa casi la postal obligada de esta zona. Pero algo está cambiando en estas costas patagónicas de manera notable.
Los investigadores confirmaron que un nuevo predador está cazando pingüinos. Se trata de una interacción inédita que dejó boquiabiertos a todos los especialistas. Un nuevo estudio realizado en un parque nacional de la costa patagónica fue la llave maestra para advertir este cambio de comportamiento. Cuenta con un valioso registro de cámaras trampa que documenta el fenómeno y collares de GPS colocados en algunos animales.
Una interacción inesperada
El Parque Nacional Monte León, ubicado en las costas de la provincia de Santa Cruz, es el principal escenario de otra sorpresa. Pero hay una historia por detrás. Durante el siglo pasado, las colonias de pingüinos se refugiaban en islas remotas, debido a la ausencia de predadores, fueron avanzando hacia el continente. Esto fue posible a su vez, debido a que la fuerte expansión ganadera desplazó a pumas y otros carnívoros para proteger sus ovejas.
La creación del parque en 2004 se logró gracias a un valioso trabajo de restauración de fauna nativa y conservación. En este marco, se logró el regreso de los pumas que se encontraron con un ecosistema cambiado y sucedió esta interacción inesperada. Los pumas incorporaron a los pingüinos de Magallanes a su dieta y hoy los cazan como nunca antes se vio. Pero esta adaptación novedosa en la relación depredador-presa está lejos de ser un problema.
Entre el 2019 y el 2023, el equipo científico responsable empleó 14 collares GPS en catorce pumas y una serie de cámaras trampa, lo que permitió registrar cómo los felinos concentran su actividad cerca de la colonia de pingüinos durante la época de cría. La investigación fue publicada en la revista Proceedings of the Royal Society y reveló este cambio como un resultado completamente exitoso señalando un nuevo equilibrio ecológico.
Un nuevo equilibrio
En este sentido, los expertos aseguran que el impacto es más que positivo. Según los datos oficiales del parque, el número de pingüinos se ha mantenido estable, por lo que puede soportar los niveles de depredación del puma. Además, al cazar pingüinos (que se alimentan del mar), los pumas logran transportar nutrientes marinos a la tierra, fertilizando el suelo. Asimismo, también se observó un cambio de comportamiento entre los pumas que interactúan más entre sí, dado que no deben competir porque la presa es abundante. Mientras que, por otro lado, disminuye la presión de caza sobre los guanacos (su presa habitual). Todo indica que estamos frente a un nuevo equilibrio y no es el único.